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À seulement 23 ans, il a déjà connu l’équipe de France de football américain, le plus haut niveau européen et ses premières expériences professionnelles à l’étranger. Étudiant dans le Programme Grande École à l’IÉSEG ayant le statut Sportif de Haut Niveau, Armand SOULEROT suit un parcours académique exigeant et un début de carrière de joueur de football américain, au poste clé de « running back ». Il revient aujourd’hui sur un parcours construit à force de travail, de discipline et de persévérance, malgré les difficultés rencontrées. 

Quand as-tu commencé le football américain ? 

J’ai d’abord pratiqué le rugby pendant quelques années, puis je me suis intéressé au football américain. J’ai fait ma première saison à 15 ans. Après quelques années de pause dues au Covid et, malheureusement, à une blessure, j’ai repris en 2023. Très rapidement, j’ai atteint un haut niveau en Europe. Après ma première saison complète, en 2024, je suis devenu le plus jeune joueur appelé en équipe de France, à 21 ans, et j’ai participé à la campagne de l’équipe de France en octobre 2024. 

Depuis l’année dernière, je joue l’été, au plus haut niveau européen, dans une ligue professionnelle qui s’appelle l’AFLE (American Football League Europe). L’année dernière, j’ai joué à Copenhague, au Danemark. J’ai aussi joué pour une équipe parisienne, les Paris Lights. À la fin de cette saison, j’ai été nominé parmi les trois candidats pour le titre de « Youngster of the Year », c’est-à-dire meilleur jeune joueur de l’année 2026. C’était un vrai accomplissement et une belle récompense de fin de saison, une saison physique et difficile.

Comment as-tu fait pour atteindre ce niveau et être parmi les meilleurs jeunes joueurs ? 

Aux États-Unis, tout est optimisé à 100 % pour les étudiants-athlètes, afin qu’ils réussissent aussi bien dans le sport que dans leurs études. C’est un système encore peu développé en Europe, mais l’IÉSEG, grâce à mon statut Etudiant Sportif de Haut Niveau, a toujours été arrangeante et m’a permis de poursuivre ma carrière sportive en même temps que mon cursus académique. Cela dit, cela demande quand même beaucoup de sacrifices. Je m’entraîne deux fois par jour, quasiment tous les jours : à la salle de sport cinq à six fois par semaine, et sur le terrain quatre fois par semaine. Ce sont de grosses journées en plus des cours, sans compter que, parfois, j’ai également un job étudiant en parallèle. Mes emplois du temps sont donc très chargés.  

Cela peut paraître un peu cliché, mais c’est vraiment la persévérance qui paye. Pendant les trois années avant ma première saison complète, celle qui m’a permis d’intégrer l’équipe de France, je me suis entraîné tout le temps. Et dès que j’ai décroché cette opportunité, cela a été très rapide. 

Ce qui est pratique avec le football américain, c’est que la saison se déroule en été, donc je peux aller jouer partout en France ou même à l’étranger, sans que cela n’entrave mes études. Les camps d’entraînement commencent en avril, puis la saison court de mai à août, avec la finale début septembre. Cela peut paraître court, mais ce sport est intense et dangereux, avec beaucoup de blessures : poignet, cheville, mais aussi, bien sûr, ce qu’on connaît malheureusement du football américain… les commotions cérébrales.  

L’année dernière, j’ai eu ma première opportunité professionnelle en deuxième division allemande. Au début, ce fut frustrant car j’avais une blessure à l’ischio-jambier qui m’avait fait manquer les deux premiers matchs. Mais lors des trois matchs suivants, j’ai fait de très bonnes performances : j’ai marqué sept fois en trois matchs, avec de très bonnes statistiques. J’ai alors été appelé en cours de saison par une équipe danoise, la seule invaincue en ligue européenne, les Nordic Storm, pour remplacer un de leurs joueurs blessé. Moi, j’étais en deuxième division : c’était donc deux niveaux au-dessus. C’était une opportunité incroyable ! 

Qu’est-ce que ce sport t’apporte ? 

Il m’apprend la rigueur et le sens de la discipline. Quand on entend « football américain », on pense à un sport de contact où tout le monde se fonce dedans et se blesse. En fait, c’est un sport très séquencé : des actions qui durent cinq ou six secondes, puis une pause de trente secondes pour se repositionner. Tout est précis, tout est coordonné. Les coachs appellent des jeux, des combinaisons, et chaque joueur a une assignation très précise : par exemple, courir 5 mètres, puis prendre un angle de 45° pour repartir. On dépend énormément du travail de ses coéquipiers : pour que le jeu réussisse, il faut que tout le monde fasse son travail correctement. C’est donc beaucoup de rigueur et de travail d’équipe, mais aussi beaucoup de discipline, avec tout l’aspect physique qui l’accompagne. 

Rugby vs. football américain : quelles sont les différences ?

Dans les grandes lignes, c’est similaire : il y a un ballon ovale, il faut plaquer l’adversaire, aller marquer dans une zone d’en-but, il y a des transformations au pied entre les poteaux… Il y a plein de similarités. La grande différence, c’est qu’au rugby on ne peut faire que des passes en arrière, alors qu’au football américain on a le droit de passer vers l’avant. Le football américain est un jeu de gain de terrain : le but est de gagner 10 yards, soit à peu près 10 mètres, en quatre tentatives. Si on y arrive, on a de nouveau quatre tentatives pour gagner 10 yards, et ainsi de suite. On peut aussi marquer directement, on n’est pas obligé de faire seulement 10 mètres : si je te lance la balle, que tu traverses tout le terrain et que tu marques, tant mieux. Mais il faut au minimum gagner ces 10 yards en quatre tentatives. 

Autre chose qui diffère, l’équipement… au football américain, le casque est obligatoire : il comporte une grille qui protège le bas du visage et fait tout le tour de la tête. On a aussi des épaulières, qui protègent les épaules, le torse et le dos. Souvent, on joue avec des gants pour mieux gripper le ballon. Et le pantalon, qui ressemble un peu à un collant, comporte aussi de petites mousses pour protéger les genoux, les cuisses, etc. C’est un peu à double tranchant : c’est censé nous protéger, mais c’est aussi utilisé comme une arme pour cogner. Quand tu prends un coup de casque dans le mollet ou dans la cuisse à pleine vitesse, ce n’est pas très agréable… 

Moi, je joue à un poste qui s’appelle « running back » : on me lance le ballon dans les mains, je cours et j’essaie de me frayer un chemin, d’esquiver les plaqueurs et de gagner du terrain. C’est super parce que c’est souvent le joueur qui marque les touchdowns, donc les points. Mais il y a le revers de la médaille ; c’est aussi le joueur qui se fait le plus plaquer, tout le temps… 

Quelle a été l’épreuve la plus difficile dans ta jeune carrière de sportif ? 

Je dirais que c’était à l’été 2025, en Allemagne, pour ma première opportunité professionnelle en tant que joueur. Dès le premier camp d’entraînement, je me suis fait une petite blessure à l’ischio-jambier, qui m’a fait rater un mois. Je sentais la pression des dirigeants, qui voulaient recruter quelqu’un pour me remplacer. Je me disais : tout ce travail, maintenant que je suis là… Mais au final, on voit comment la vie est faite, c’est vraiment une leçon : le moment le plus difficile a été suivi du meilleur, car on m’a ensuite appelé pour rejoindre la meilleure équipe de la ligue européenne. 

Quelles qualités sont essentielles, selon toi, pour ce sport ? 

La discipline. Comme je l’ai dit, c’est un sport où l’on ne peut pas rater un entraînement, ou même, s’entraîner seul, sans ses coéquipiers. On dépend tellement de ses coéquipiers qu’il faut avoir la discipline de s’entraîner avec eux et d’apprendre son carnet de jeu, pour savoir ce qu’on fait sur le terrain quand le coach appelle des combinaisons.  

Il peut aussi être frustrant de ne pas toucher beaucoup la balle dans un match, mais si ce sont des coéquipiers qui ont la balle, il faut leur ouvrir le chemin : au football américain, quand un coéquipier a la balle, je dois le protéger et empêcher les autres de le plaquer. Il faut savoir se mettre au service des autres, car c’est le collectif qui prime. On dépend rarement autant de ses coéquipiers dans d’autres sports. Cette dépendance les uns des autres fait que la victoire a une saveur encore meilleure, parce que c’est vraiment un travail d’équipe.  

Comment te projettes-tu dans cinq ou dix ans ? Quel est ton rêve aujourd’hui ? 

Le rêve ultime, c’est d’atteindre le plus haut niveau, donc la NFL, la ligue américaine. Ce qui est le plus probable, c’est de d’abord passer par la ligue canadienne, la CFL, qui est la deuxième meilleure du monde et qui est plus accessible aux Européens. Le but serait d’être appelé en mars : ils organisent une détection où ils appellent beaucoup de joueurs universitaires canadiens et quelques Américains, mais aussi parfois de jeunes joueurs européens qui ont fait de très bonnes saisons. J’espère être appelé pour les sélections.